Лена начинается в горах на юге Сибири и, прорезав её всю с юга на север, впадает в море Лаптевых. Длина Лены – 4.400 км, а площадь бассейна – 2.490.000 км. На всём протяжении Лена протекает в области распространения вечной мерзлоты. Исток Лены находится в северо-западных склонах Байкальского хребта. Это совсем маленькое, не имеющее названия озерко, лежащее на высоте 930 м над уровнем моря в 10-12 км от Байкала. В верховьях Лена течёт среди гор по дну глубокой и узкой долины, зимой промерзает чуть ли не до дна, в сухое и жаркое лето почти пересыхает; глубина её едва доходит, да и то не везде, до полуметра. Но уже вскоре, приняв первые притоки, Лена становится сплавной рекой.
Началом судоходства на Лене считается пристань Качуга, однако, вплоть до Осетрова по ней проходят лишь небольшие суда, и только ниже его начинается “настоящая водная дорога” к океану.
Всё верхнее течение Лены (до Витима), то есть почти третья часть её длины, приходится на горное Предбайкалье.
Первые сведения о великой восточной реке проникли к русским, жившим в Сибири, в начале XVII в. На восток одним за другим отправлялись небольшие отряды казаков, производивших разведку неведомого края.
В 1628 г. в далёкий путь вышел казак Василий Бугор с отрядом. Поднявшись вверх по Ангаре, они вышли на Илим, оттуда “пешей ногой” преодолели водораздел и по реке Куте вышли на Лену. Через несколько лет этот путь повторил сотник Пётр Бекетов. Его отряд установил в устье Куты первые дома. Так было положено начало городу Усть-Куту, где несколько позже землепроходец Ерофей Павлович Хабаров ставил первую солеварню.
Лена в верхнем течении быстра, извилиста, местами порожиста. Её берега сложены крепкими кристаллическими породами. Не одно тысячелетие прошло, пока морозы, солнце, ветер, дожди выточили в скалах причудливые башни, зубцы, “крепостные стены”. Особенно разнообразны фигуры, созданные природой в местах выходов красных песчаников. Огромные, величественные утёсы, так называемые Ленские столбы, вздымаются по её берегам ниже Киренска, достигая в высоту 200-300 м.
Сжатая с двух сторон скалами, Лена пенится и бурлит на перекате “Чёртова дорожка”, с силой бьется о скалы “Пьяный бык”… Наиболее узкие и опасные для судоходства места носят названия “Щёк”.
После принятия справа Киренги, крупного и многоводного притока, Лена и сама становится заметно многоводнее, глубины её возрастают до 10 м, а течение несколько замедляется.
Над красными и серыми обрывами и там, где скалы отошли от реки, высокой и плотной стеной поднимаются леса: сосны с прямыми золотисто-красными стволами, кряжистые богатыри-кедры, тёмные ели и пихты и светлохвойные лиственницы. Лиственница – основная порода приленской тайги, прочное, водостойкое дерево.
Правый приток Лены – Витим, которым заканчивается её верхнее течение, начинается к востоку от Байкала, в горах Витимского плоскогорья. Это – большая река, длиной почти 2.000 км, собирающая воду с площади 225.000 км. Долина Витима узкая, местами напоминающая щель; по всему течению реки разбросаны быстрины и пороги. Большое число порогов препятствует развитию на Витиме судоходства, и регулярное движение судов происходит всего на 300 км до города Бодайбо – золотопромышленного района.
К среднему течению относят её отрезок между устьями рек Витима и Алдана, длиной 1.415 км. Почти на всём этом участке Лена протекает в близком к широтному направлению и, несколько не доходя до Якутска, резко поворачивает на север. 
Близ впадения Витима Лена вступает в пределы Якутии и протекает по ней до самого устья. Приняв Витим, Лена превращается в очень большую многоводную реку. Глубины возрастают до 10-12 м, русло расширяется, и в нём появляются многочисленные острова, поросшие травой или небольшими куртинами леса. Коренные склоны отступают, долина расширяется до 20-30 км, появляется широкая пойма и несколько террас. Долина асимметрична: левый склон положе; правый, представленный северным краем Патомского нагорья, круче и выше. По обоим склонам растут густые хвойные леса, лишь иногда сменяемые лугами.
Между Витимом и Олёкмой Лена не получает крупных притоков. Притоки Большой Патом справа и Нюя слева довольно долго текут среди густых лесов в скалистых берегах параллельно Лене, прежде чем соединяются с ней.
Олёкма – большая река. Её длина превышает 1.130 км. Начинается Олёкма на северных склонах Олёкминского Становика и протекает вначале на северо-восток, а затем почти точно на север. Долина Олёкмы узкая, на реке много порогов, препятствующих сквозному судоходству. Особенно много порогов образуется в русле Олёкмы, на участке, где она пересекает отроги Станового хребта. Ниже порогов Олёкма течёт спокойно в широкой долине, склоны которой покрыты лесами, главным образом из лиственницы. Однако по Олёкме есть и значительные массивы сосен. Сплав леса происходит по всей Олёкме.
Ниже Олёкмы до конца участка среднего течения Лена не имеет ни одного значительного притока, что, по-видимому, связано с геологическим строением этого района. Более 500 км Лена течёт в глубокой и узкой долине, врезанной в известняки. Расширение долины происходит только в местах впадения в Лену притоков.
Ниже посёлка Покровска происходит резкое расширение долины Лены. Только пойма имеет ширину 5-7, а местами и 15 км. Далее следует несколько террас, и вся долина имеет ширину 20 и более километров. Сильно замедляется скорость течения, она нигде не превышает 1,3м/сек, а большей частью падает до 0,5-0,7 м/сек.
Изменение характера долины объясняется тем, что несколько ниже Покровска Лена входит в пределы Центрально-якутской равнины. Обширная низменная равнина протянулась к северу более чем на 500 км. По ней же протекают Алдан и Вилюй в своём среднем и нижнем течении. Эти реки – главные правый и левый притоки Лены - совершенно непохожи одна на другую.
Однако давайте сначала поговорим о Якутске. Якутск был основан отрядом казаков под началом Петра Бекетова в 1632 г. на правом берегу Лены под названием Якутского или Ленского острог, а в начале 40-х годов перенесён на левый берег реки. Из Якутска на восток отправлялись отряды русских землепроходцев на поиск и освоение ещё неведомых “землиц”.
Берега Лены заселены очень слабо. От посёлка до посёлка на сотни километров раскинулась тайга, и только с приближением к Якутску чувствуется оживление: посёлки становятся всё чаще, по реке вверх и вниз идут моторные лодки, небольшие катерки, чаще встречаются крупные пассажирские теплоходы. Большая часть деревень на берегах Лены сохранилось с тех пор, когда по Лене зимой проходил путь “государевых ямщиков”. Деревни значительно разрослись, стоят они большей частью на широких террасах левого берега.
Якутск расположен на первой надпойменной террасе между двумя выступами левого коренного берега – Табагинским мысом на юге и Кангаласским камнем на севере. Лена на этом участке распадается на множество проток. Между ними - острова и островки. Переправа с одного берега на другой, отстоящий на 7 км, превращается в длительное путешествие. Издавна этот участок русла называют “Якутский разбой”.
И выше и ниже Якутска на Лене наблюдается несколько террас, по которым часто протягиваются довольно длинные ряды параллельно идущих грив высотой 2-3 м, сложенных песками. Между гривами также вытянутые, длинные ложбины. На многих террасах разбросаны усыхающие озёра-старицы. Коренные склоны долины поросли лесом, состоящим главным образом из лиственницы, с отдельными островками берёзы, а на песках – сосны.
Алдан начинается на северных отрогах Станового хребта и течёт вначале на юг среди хребтов Алданского нагорья в глубоко врезанной и извилистой долине. Участки долины каньонообразной формы, с быстрым течением и порогами чередуются с расширенными, где река течёт медленнее и спокойнее. Затем Алдан изгибается широкой дугой и направляется на северо-восток параллельно долине Лены вплоть до посёлка Охотский, откуда резко поворачивает на запад, в сторону главной реки, и впадает в неё в 160 км ниже Якутска.
После принятия справа Хандыги, когда Алдан выходит на Центрально-якутскую равнину, его долина сильно расширяется и на пойме (на отдельных участках её ширина превышает 15 км) появляются многочисленные озёра и болота. Русло имеет ширину в несколько километров и распадается на отдельные рукава, разделённые островками.
Питание Алдану поставляют главным образом тающие снега и дожди. Годовое количество осадков в районе Бодайбо 425 мм; большая их часть выпадает летом в виде сильных дождей, вызывающих паводки с подъёмом воды на 6-15 м, что значительно превышает уровень реки весной.
Густая сеть больших и малых притоков собирает воду с очень большой площади: водосборный бассейн Алдана охватывает 729.000 км. Длина Алдана – 2.273 км, из них на протяжении более 1.600 км, до пристани Томмот, он судоходе
Истоки Вилюя находятся на Среднесибирском плоскогорье, неподалёку от рек Бассейна Нижней Тунгуски. Заболоченная плоская равнина с многочисленными озёрами, разбросанными на ней, довольно скоро сменяется областью развития изверженных пород – траппов. Широкая долина, по которой медленно, извиваясь, двигался Вилюй, сменяется глубокой и узкой, а течение реки становится быстрым, стремительным. В русле появляются пороги, скалистые сужения – щёки – сжимают реку, и она мчится в узком коридоре.
Верхнее течение Вилюя направлено с севера на юг, затем, приняв текущую ему навстречу Чону, Вилюй резко поворачивает на восток и сохраняет направление близкое к широтному, до самого устья, лишь в одном месте большой и крутой излучиной выгибаясь к югу (Сунтарская излучина). В среднем течении долина неширокая, но течение реки спокойное, склоны поросли густыми лесами, на пойме и островах – луга с сочными травами. Заливные луга Вилюя и его притоков славятся богатыми укосами.
Нижнее течение Вилюя отличается очень значительным развитием болот и озёр. Берега реки низки и сильно размываются. В русле много островов, течение очень медленное, почти незаметное. Большая река несёт свои воды плавно и лениво, словно нехотя, пробивая себе путь среди рыхлых песчаных и суглинистых отложений. Ширина русла в межень достигает примерно полутора километров при глубине до 12 метров. Вечная мерзлота, залегающая на небольшой глубине, препятствует впитыванию талых вод, и поэтому весной они быстро скатываются в реки. Половодье на Вилюе проходит в июне, вызывая очень широкие разливы и высокий подъём воды (на 10-12 м).
Бассейн Вилюя в его северной части был одним из наименее населённых районов Якутии. Отсутствие дорог, многочисленные болота и труднопроходимая тайга делали его доступным лишь для охотников- промысловиков. Южные районы, богатые травами, были основными животноводческими районами: отсюда на Лену и Алдан перегоняли большие гурты скота.
Новую жизнь обширному краю принесло открытие в Якутии алмазов. В глухой тайге выросли города и посёлки, построены новые дороги, большое развитие получил авиатранспорт. За Сунтарской излучиной, там, где долина Вилюя сужается, у Эрбейского порога построена гидроэлектростанция. Плотина высотой 65 м остановила Вилюй и высоко подняла его воды.
По длине Вилюй несколько превосходит Алдан (длина Вилюя - 2.650 км), но зато по площади бассейна значительно ему уступает, что связано с меньшим количеством осадков, выпадающих в Бассейне Вилюя (236 мм в городе Вилюйске), более однообразным и слабо расчленённым рельефом. Площадь бассейна Вилюя – 454.000 км.
Оживление, наступившее в привилюйском крае, вызвало значительное увеличение грузопотоков на Вилюе и его крупных притоках. Много грузов идёт в новые населённые пункты. Вниз по Вилюю сплавляют лес, в основном лиственницу, в низовьях открыты месторождения нефти и газа.
Вилюй судоходен около пяти месяцев в году примерно на 1.100 км, до села Сюльджюкяр, но регулярное судоходство поддерживается только до Сунтара (746 км).
В самом низовье долины Вилюя и Лены сливаются, образуя общую, огромной ширины заболоченную пойму с разбросанными на ней озерками.
Ниже Якутска Лена – гигантский водный поток; даже там, где она идёт одним руслом, её ширина доходит до 10 км, а глубина превышает 16-20 м. Там же, где островов много, Лена разливается на 20-30 км. Берега реки суровы и безлюдны. Населённые пункты очень редки.
В нижнем течении Лены её бассейн очень узок: с востока наступают отроги Верхоянского хребта – водораздела рек Лены и Яны, с запада незначительные возвышенности северной окраины Среднесибирского плоскогорья разделяют бассейны Лены и Оленека. Ниже села Булун реку сжимают подходящие к ней совсем близко хребты Хараулах с востока и Чекановского с запада.
Примерно в 150 км от моря начинается обширная дельта Лены. У её начала высится остров Столбовой – останец, отмытый водой от одного из острогов Хараулахского хребта. Дельта Лены – одна из крупнейших в мире – превышает размерами даже огромную дельту Нила и занимает площадь в 30.000 км. Бесчисленные острова, островки, протоки и озёра, низкие, затопляемые во время разлива, беспрестанно меняющие очертания… Только три главные протоки доходят, не прерываясь, до моря: самая западная – Оленекская, средняя – Трофимовская и восточная – Быковская. Все они судоходны, но наибольшее значение имеет Быковская длиной 130 км, по которой суда подходят к бухте Тикси, на берегу которой находятся морские ворота Якутии – порт Тикси.
Большая часть островов сложена песчаными наносами, на которых образовались торфяники; даже чахлые кустики здесь большая редкость. Бухту и посёлок Тикси окаймляют невысокие, покрытые щебёнкой горы с пятнами снега, который на северной стороне не стаивает весь год. За полярным кругом, за 74 северной широты, заканчивает свой путь великая сибирская река Лена.
Основное питание Лены, так же как и почти всех её притоков, составляют талые снеговые и дождевые воды. Повсеместное распространение вечной мерзлоты мешает питанию рек грунтовыми водами. В связи с общим режимом осадков для Лены характерны весеннее половодье, несколько довольно высоких паводков летом и низкая осенне-зимняя межень. Раньше всего, в конце апреля, начинается весенний разлив в районе Киренска – на верхней Лене – и, постепенно сдвигаясь на север, наступая на ещё скованную льдом реку, доходит в низовья в середине июня. Вода поднимается во время разлива на 6-8 м над меженным уровнем. В низовьях подъём воды достигает 10 м.
Весенний ледоход отличается большой мощью и часто сопровождается большими заторами льда. На широких просторах Лены и в местах её сужений ледоход грозен и красив. Крупные притоки Лены заметно увеличивают её водность, но, в общем, нарастание расходов происходит сверху вниз довольно равномерно.
Замерзает Лена в порядке, обратном вскрытию, - от низовий к верховьям. Период навигации у Булуна не превышает четырёх месяцев, а у Киренска он доходит до пяти с половиной.
На некоторых притоках и на отдельных участках самой Лены замерзание воды начинается не с поверхности, а со дна, где образуется внутриводный лёд. Быстрое охлаждение придонного слоя воды ведёт к тому, что там появляются всё новые и новые кристаллики, а затем и слои льда, пропитанного водой. Такие комки рыхлого льда поднимаются к поверхности и уплывают вниз в виде шуги. Большое количество шуги и донного льда может полностью заполнить русло и образовать зажоры.
Второе необыкновенное явление, возникающее зимой на реках Восточной Сибири, - это наледи, достигающие огромных размеров. Наледь может появиться при усиленном образовании донного льда, когда он вытесняет ещё не замёрзшую воду наверх, и возникает на тех реках, отдельный участок которых промёрз до дна. Идущая сверху вода намерзает на слое льда, наращивает его постепенно. К концу зимы высота наледи может дойти до нескольких метров. Наибольшей известностью пользуется наледь Улахан-Тарын на рекеМоме, притоке Индигирки. Её площадь – 160 км, а толщина – 4 м. За короткое лето она не успевает растаять, каждый год она увеличивается в размерах
