Распространена от Ла-Манша на западе до Мурмана и Белого моря на востоке. Многочисленна у берегов Балтийского и Северного морей, Норвегии, Дании и восточных берегов Англии и Шотландии (у западных берегов редка). Известна у Оркнейских и Шетландских островов, но отсутствует у Фарерских островов и Исландии. Европейская бельдюга — прибрежная рыба, не избегающая ойресненной воды и часто встречающаяся в заливах и бухтах, опресняемых впадающими в них речками, и даже заходящая в их устья. Держится в литоральной зоне и верхних горизонтах сублиторали, обычно не спускаясь ниже 20—30 м. Часто (особенно молодь) остается после отлива под камнями. Предпочитает каменистые россыпи и песчаные грунты с зарослями зостеры и водорослей. Бельдюга — теплолюбивый вид, как правило, обитающий при температурах значительно выше нуля и лишь на севере своего ареала в зимнее время переносящий более суровые условия. Очень живучая рыба: продолжительное время может существовать вне воды.

Длина бельдюги обычно не более 30— 33 см, изредка до 45 и даже 60 см. Самки обычно крупнее самцов. Живет бельдюга обычно 4—5 лет, изредка до 9 лет. Половозрелости достигает на втором году жизни. Молодь бельдюги питается мелкими ракообразными и их личинками, взрослые поедают прибрежных брюхоногих моллюсков, ракообразных (преимущественно бокоплавов), икру и мальков рыб. Бельдюга — живородящая рыба, выметывающая от 10 до 405 мальков. В эмбриональном развитии бельдюги различаются два периода: собственно эмбриональное развитие внутри икринки, во время которого за 3—4 недели эмбрион достигает длины 14 мм, и развитие выклюнувшейся личинки в полости яичника, при котором питание личинки в основном осуществляется через специальные выросты яичника матери. Здесь личинки заканчивают формирование, и к моменту вымета, когда они достигают длины 37—40 мм, желточный мешок у них полностью рассасывается. Таким образом, появившиеся на свет бель-дюжата сразу приступают к активному питанию. В датских водах спаривание происходит осенью (в августе — сентябре), период беременности длится около 4 месяцев, выметанные мальки растут быстро и через полгода достигают длины около 10 см, двухлетки — 16—18 см, трехлетки — 26—31 см и четырехлетки — 30—33 см. У нас на севере период размножения, по-видимому, растянут. Так как маленькие бельдюжата похожи на угрей, а характер размножения обыкновенного угря удалось установить только в XX веке, немецкие рыбаки в старину простодушно верили, что именно бельдюга родит маленьких угорьков. Отсюда немецкое название бельдюги «угриная матка» (Aal-mutter).

Бельдюгу промышляют преимущественно в прибалтийских странах. Белое и плотное мясо бельдюги отличается хорошим вкусом и значительной жирностью. Наилучший способ обработки — горячее копчение с предварительным подсаливанием в 20%-ном тузлуке. Вдоль Мурманского побережья и в Белом море ее почти не промышляют, а во многих местах она вообще не идет в пищу. Неиспользование бельдюги в пищу — следствие предрассудков, связанных кое-где с ее живорождением («нельзя есть рыбу, которая «щенится»), с малоприятным обликом бельдюги и с тем, что ее кости при варке зеленеют, что вызывает необоснованное недоверие к доброкачественности ее мяса.